本片按照沈从文同名小说改编。故事产生在平易近国初年，在湘西边境的一个小山城里，有一个老船夫（冯汉元 饰），守着一条渡船，帮交往的人渡河。他与外孙女翠翠（戴呐 饰）相依为命，17年前，翠翠的母亲与一位屯戍军士未婚生子，后来二人双双殉情。老船夫不想翠翠重蹈覆辙，一心停整理把翠翠奉求给一个坚固的人。茶峒城里的船总顺顺有两个儿子—…